Ramo dopo ramo schiaffeggiava il viso di Kelly mentre si facevano strada a fatica nel fitto sottobosco. Era uno scenario da incubo: un anziano fragile e senza memoria là fuori sotto la pioggia gelida, completamente solo. Se fosse caduto o avesse battuto la testa, l’ipotermia si sarebbe manifestata nel giro di pochi minuti. Cercarono per venti estenuanti minuti, addentrandosi nella natura selvaggia più di quanto qualsiasi residente avesse mai fatto.
Proprio quando la speranza di Kelly cominciava a svanire nel panico più totale, un suono squarciò il fragore della tempesta. Non era un piagnucolio. Era un urlo. «Aiuto! Qualcuno mi aiuti! Per favore!» Kelly e Marcus si scambiarono uno sguardo di puro terrore. La voce era roca, disperata e piena di un panico agonizzante e primordiale. «È ferito!» urlò Marcus, accelerando il passo e correndo a tutta velocità nel fango denso. «Segui la voce!»
Immaginavano il peggio: che il vecchio fosse inciampato, si fosse rotto un osso o fosse disteso al freddo. Non potevano perderlo di vista. Dovevano raggiungerlo in tempo.