A soli tre metri di distanza, che spuntava tra l’erba alta degli elefanti come un’ombra massiccia dalla nebbia, c’era una tigre del Bengala. Ogni istinto naturale dice a una persona cosa aspettarsi quando si trova di fronte a una tigre. Ci si aspetta di vedere uno dei cacciatori più perfetti della natura: un animale forte e atletico, coperto da una pelliccia arancione brillante e da vistose strisce nere. Ma la creatura che si trovava fuori dalla tenda di Paul era completamente deforme.
Si trattava di una vecchia tigre maschio, immediatamente riconoscibile da Paul per una cicatrice bianca e frastagliata sull’orecchio sinistro. I ranger del parco conoscevano bene questa tigre e la chiamavano Agni. Ma la forma leggendaria e terrificante di Agni era completamente sparita. Il suo stomaco era gonfio fino a raggiungere dimensioni mostruose e innaturali. Non si era solo afflosciato, ma si protendeva verso l’esterno come un tamburo di cuoio ben stretto sul punto di scoppiare.