La tempesta aveva trasformato la cava di mattoni abbandonata in un labirinto insidioso di fango rosso scivoloso e ferro industriale arrugginito. Valorian si muoveva come una macchina, con il naso incollato alla terra gelida, del tutto indifferente ai rovi appuntiti che gli laceravano la pelle. Il cane da traccia della polizia, un pastore tedesco altamente addestrato, guaiva e faticava a tenere il passo dietro lo slancio furioso del pitbull.
Nel profondo di una conca ricoperta di pini incolti, Valorian si fermò. Il suo intero corpo si irrigidì come pietra. Le orecchie appiattite contro la testa e le labbra tirate indietro a rivelare una fila di denti affilati e bianchi luccicanti. Sotto un telone verde marcio fissato da pesanti pietre, gli investigatori trovarono l’accampamento. Involucri di caramelle gettati via, un piccolo nastro per capelli rosa imbevuto di fango e un pesante rotolo di nastro adesivo industriale.
«L’aveva nascosta qui fuori, in questo freddo gelido», sussurrò Vance, con il volto che si incupiva di rabbia mentre chiamava via radio la scientifica. «Il cane deve aver spezzato la sua catena, aver caricato la bambina sulla schiena mentre il sospettato era assente e averla trasportata fino in città.»