Nel fango rosso della cava, il detective Vance scostò con un calcio un pezzo di legno marcio e scoprì uno zainetto scolastico di nylon rosa, fradicio. All’interno c’era una tessera scolastica umida: Abigail Warren, 6 anni. Vance si collegò immediatamente alla linea di emergenza del consiglio scolastico della contea. Cinque minuti dopo, la sua radio gracchiò, trasmettendo un messaggio in preda al panico. «Ispettore, quella bambina è stata rapita da un parco giochi tre giorni fa. Il padre, Douglas Warren, sta viaggiando sotto falso nome. Ha un ordine restrittivo per reato grave a suo carico a seguito di una violenta disputa per l’affidamento».
Vance imprecò ad alta voce, componendo immediatamente il numero diretto della scrivania di Elena all’ospedale. Ma al St. Jude’s la trappola era già scattata. Douglas era arrivato dieci minuti prima, utilizzando il nome falso di Douglas Ryan e presentando dichiarazioni giurate di affidamento contraffatte in modo impeccabile. La responsabile del turno di notte, Connie, si era fatta ingannare completamente dal suo cappotto costoso e dalla sua finta angoscia, recitata con lacrime agli occhi. Scavalcata e ignorata, Elena poté solo assistere in silenzioso orrore mentre Connie autorizzava che la bambina, intontita e pesantemente sedata, venisse portata fuori verso l’uscita.
Il telefono di Elena le sbatté improvvisamente contro l’orecchio. «Elena, non lasciargliela portare via!» ruggì la voce di Vance attraverso il ricevitore. «È un latitante!» Il cuore di Elena le balzò in gola. Lasciò cadere il telefono e si precipitò verso le porte del piazzale delle ambulanze, con le scarpe da ginnastica che stridevano furiosamente sul linoleum. Douglas stava già sollevando la bambina inerte per metterla sul sedile del passeggero di una berlina nera.