Verso le 3:00 del mattino, il pronto soccorso era tornato a un ronzio tranquillo e ritmico. I segni vitali della bambina si erano finalmente stabilizzati dopo una flebo, anche se rimaneva in un sonno profondo indotto farmacologicamente. Elena era seduta alla sua postazione di registrazione, con un occhio sul monitor e l’altro sul silenzioso guardiano fuori dal vetro. Il cane aveva finito l’acqua e ora giaceva disteso a pancia in giù, con il mento pesante appoggiato sulle zampe anteriori.
«Come ti chiameremo, ragazzo?» mormorò Elena a bassa voce, avvicinandosi per controllare le sue zampe. Si inginocchiò con una confezione di salviettine antisettiche. Il cane non si mosse. Si limitò a sbattere le palpebre con i suoi occhi dorati, emettendo un lungo, stanco sospiro dal naso mentre lei puliva delicatamente la pelle escoriata dei suoi cuscinetti.
«Hai un sacco di cicatrici, vero?» sussurrò lei, notando vecchi segni di morsi frastagliati intorno al collo e alle spalle. Quel cane era sopravvissuto a un passato brutale, eppure eccolo lì, a fare da scudo a una bambina indifesa. «Ti chiameremo Valorian. Significa “coraggioso”».