Nel pomeriggio, la scogliera aveva smesso di perdere massi. Mara indossò l’imbracatura, accompagnata dal ranger Cole, un imponente specialista in accessi con corda, e da Lenora Yazzie, la referente culturale tribale del parco. Si calarono lungo la parete a strapiombo, oscillando fino all’imboccatura della grotta. Ogni passo che facevano lasciava un’impronta netta e ben definita nella polvere densa.
«Aspettate», disse Lenora a bassa voce, alzando una mano prima che raggiungessero la parete di fondo. «Guardate la muratura. L’argilla e le pietricelle incastrate nelle fughe… è un lavoro antico. Un lavoro fatto con rispetto. È stato realizzato per mimetizzarsi nel canyon.» Nel frattempo, Cole si inginocchiò accanto alla scatola verde arrugginita, spazzando via decenni di limo. «Ehi, Mara, c’è un numero di serie impresso vicino al manico. È un vecchio kit da campo.» «Possiamo aprirlo?» chiese Cole. «Non qui», rispose Mara. «Portiamola in superficie prima di manomettere il contenuto.»
Quando più tardi aprirono la scatola sotto una luce controllata, il passato si riversò fuori: una bussola incrinata, una mappa topografica piegata, un contenitore sigillato per pellicole in alluminio e un taccuino da campo avvolto strettamente in una tela cerata consumata. Mara sollevò con cautela la copertina. Sulla prima pagina, scritto in grassetto con inchiostro sbiadito, c’era un nome: Elias Grant.