L’apertura non figurava su nessuna mappa topografica. Mara trascorse la mattinata a setacciare fascicoli sui pericoli, registri delle grotte e persino una mappa di percorso sbiadita e disegnata a mano risalente agli anni ’60. Sulla carta, quella sezione della parete del canyon era sempre stata indicata come calcare solido e insignificante.
A mezzogiorno, un drone ronzava attraverso la gola deserta verso il buco. Mara socchiuse gli occhi guardando le immagini in diretta sul suo tablet, proteggendo lo schermo dal bagliore del deserto. La telecamera lottò contro un’improvvisa raffica di vento, tremò, poi si stabilizzò mentre varcava la soglia. «Guarda quel soffitto», mormorò Mara, sporgendosi in avanti. «Quella non è erosione da acqua.»
Le luci ad alta intensità del drone squarciarono l’oscurità di una camera stretta e soffocata dalla polvere. La telecamera fece una panoramica sul pavimento roccioso, fermandosi su una scatola arrugginita di colore verde oliva, semisepolta vicino alla parete. Lettere bianche sbiadite facevano capolino dallo sporco: Park Service. Dietro la scatola si ergeva un’enorme lastra di pietra piatta che bloccava un passaggio più profondo. I suoi bordi erano perfettamente squadrati, sigillati con precisione. «Quella è pietra squadrata», disse Mara, con il cuore che batteva più forte. «Qualcuno si è dato un gran da fare per nascondere qualunque cosa ci sia dietro quella parete».