Il compito si chiamava «Difesa scritta di una tesi». Ogni studente avrebbe scelto un argomento su cui avesse un’opinione sincera, avrebbe scritto una tesi di due pagine e poi l’avrebbe difesa dal vivo davanti alla classe. La difesa non era un discorso.
Gli studenti avrebbero presentato un riassunto di un minuto, dopodiché la signora Nair avrebbe posto domande di approfondimento per circa cinque minuti, attingendo direttamente da ciò che avevano scritto. I criteri di valutazione erano spiegati in un linguaggio semplice sul foglio distribuito: Il tuo punto principale è chiaro? Lo sostieni con fatti o esempi? La tua argomentazione è coerente dall’inizio alla fine? Riesci a rispondere alle domande sul tuo scritto? Hai davvero compreso ciò che hai scritto?
La difesa dal vivo contava per il sessanta per cento del punteggio totale del progetto. Lo comunicò alla classe un lunedì. Alcuni studenti gemettero. Lei spiegò loro che le domande di approfondimento sarebbero state solo cose a cui chiunque avesse scritto davvero il saggio avrebbe potuto rispondere senza esitazione. Durante questa spiegazione osservò Brennan. Era girato di mezzo sulla sedia, scambiava bigliettini e faceva commenti maliziosi al suo amico. Dall’altra parte dell’aula, Deacon sembrava sconvolto.