Il caso di plagio si verificò a novembre, in occasione di un compito di scrittura narrativa personale. Agli studenti era stato chiesto di scrivere di un ricordo che li avesse segnati. Brennan consegnò due pagine in cui raccontava di aver osservato suo nonno mentre restaurava una vecchia auto: l’odore dell’olio motore, le mani ferme del nonno, la luce del pomeriggio che filtrava dalla finestra del garage.
Era un racconto specifico e discretamente commovente, ma non era suo. La signora Nair lo lesse due volte dopo la scuola, poi lo sottopose al software di rilevamento della scuola. Il testo corrispondeva al sessantotto per cento di un articolo pubblicato tre anni prima su un forum di scrittura per appassionati, con il nome dell’autore originale ancora presente nei metadati del sito.
Seguì la procedura alla lettera. Stampò entrambi i documenti affiancati, compilò il modulo sull’integrità accademica, diede a Brennan uno zero e quella sera inviò un’e-mail agli Holloway, allegando entrambi i documenti. La risposta arrivò dopo quaranta minuti, da entrambi i genitori, con copia questa volta al referente dei genitori del distretto scolastico. L’oggetto recitava: «Grave preoccupazione — accusa ingiusta contro nostro figlio». La salvò nella cartella e andò a letto.