L’ansia raggiunse il punto di rottura quando Fiona andò a controllare il fango e trovò solo due gattini. Il panico si diffuse in tutta la casa mentre cercavano in ogni armadio, credenza e cassetto, chiamando il più piccolo del trio. C’era un silenzio terrificante finché John non si fermò vicino alla dispensa della cucina, premendo l’orecchio sul muro a secco. Dal profondo dello scheletro della casa, sentì un debole e ritmico grattare, non il frenetico artigliare di un animale domestico intrappolato, ma un movimento costante e mirato. “È nei condotti di aerazione, Fiona”, sussurrò John, con il volto pallido.
Il pensiero della piccola creatura persa nel labirinto delle condutture o bloccata dietro una sporgenza di pietra nell’intercapedine era insopportabile. La casa, che era sempre stata il loro rifugio, sembrava improvvisamente un labirinto pericoloso. John prese una torcia pesante e si diresse verso le scale del seminterrato, con la mente che correva agli scenari peggiori. Se il gattino fosse rimasto bloccato vicino al forno o incastrato in una fessura delle fondamenta, avrebbero potuto non tirarlo fuori in tempo. Ogni secondo che passava senza un grido d’aiuto faceva sentire l’aria della casa più stretta, come se le pareti stesse si stessero chiudendo sulla vita mancante.