Pochi minuti dopo, l’aereo rullò verso un piazzale di sosta remoto anziché sulla pista, e il comandante annunciò un improvviso e inaspettato fermo di sicurezza tramite l’impianto di diffusione sonora. La porta anteriore della cabina si spalancò e tre funzionari della TSA in uniforme, accompagnati da agenti della polizia aeroportuale, salirono a bordo. Marciarono dritti lungo il corridoio fino alla fila 12.
«Signore, deve raccogliere i suoi effetti personali e scendere dall’aereo per un ulteriore controllo di sicurezza», ordinò a bassa voce l’agente al comando a Sam. Sam aggrottò la fronte, completamente sconcertato da quella drastica escalation, ma non oppose resistenza. Afferrò la custodia del portatile e li seguì con calma fuori dalla cabina. Passando davanti alla cucina di prua, notò Nicole in piedi in un angolo. Il suo viso era pallido come la morte, sudava leggermente ed evitava accuratamente qualsiasi contatto visivo diretto con lui mentre gli passava accanto.