Verso l’imbrunire, Leo raggiunse una mensa per i poveri lungo la strada merci, il tipo di posto che serviva i pasti senza fare troppe domande. Sean si attardò sotto la tettoia mentre la pioggia batteva contro le grondaie metalliche sopra di lui. Leo entrò per meno di un minuto, poi tornò fuori parlando con un volontario in un poncho di plastica. Sean non riuscì a sentire l’intero scambio sopra i camion che passavano, ma solo pezzi spezzati: “Veniva di solito”, “ultimamente non più”, “forse vicino al fiume” Il volontario indicò una strada di servizio che curvava verso il lungofiume industriale. Leo guardò di nuovo la foto, strinse le cinghie dello zaino e si diresse in quella direzione.
Da quel momento la città cambiò rapidamente. Le vetrine dei negozi lasciarono il posto a recinzioni di rete, a magazzini arrugginiti e a lotti fangosi pieni di pozzanghere. I marciapiedi si screpolavano. I lampioni erano più distanti tra loro. Per due volte Sean perse di vista Leo dietro i camion parcheggiati e si sentì cadere lo stomaco prima di scorgere di nuovo il bambino, sempre in movimento, sempre a scrutare i volti. Alla fine di un isolato, Leo si fermò accanto a un telefono pubblico che nessuno usava più e studiò la busta che aveva in mano come se cercasse di leggervi del coraggio. Sean capì che il ragazzo ora era spaventato. Ma la risposta che credeva lo attendesse era più importante della paura.