Ethan documentava tutto. Pagine piene di annotazioni sugli aumenti di peso, sui modelli di alimentazione e sulle tappe dello sviluppo. Ma la vera storia era più difficile da scrivere. Il modo in cui gli occhi di Bella si addolcivano quando si accoccolava intorno a loro. Il modo in cui i cuccioli la seguivano come se fosse l’unica madre che avessero mai conosciuto. Il modo in cui, contro ogni regola, la specie si era confusa con la famiglia.
Il pubblico lo ha scoperto per caso. Un volontario ha scattato una foto attraverso il vetro: tre cuccioli di leone accoccolati contro un cane, con le code aggrovigliate e gli occhi chiusi nel sonno. L’immagine è trapelata sui social media, dove si è diffusa a macchia d’olio. In pochi giorni, la fila all’ingresso dello zoo è raddoppiata. I bambini premevano i nasi contro le vetrate, i genitori sussurravano increduli.