Nathaniel si meravigliò, anche per la paura. Aveva studiato gli istinti protettivi delle balene: le madri che proteggono i vitelli, i branchi che formano barriere intorno ai membri feriti. Ma questo era diverso. Non era né un vitello né un parente. Eppure era rimasto qui, cullato in una bocca cavernosa, difeso come se la sua fragile vita valesse la pena di essere preservata.
Sul ponte, la tensione si divise in discussioni. Una voce chiedeva di agire: “Sparate il sonar, costringetelo a sputarlo fuori!” Un’altra avvertì che avrebbe potuto rompere gli organi interni della balena, uccidendo sia l’uomo che la bestia. Il capitano esitava, con il volto segnato dalle intemperie. Ogni scelta poteva renderlo un salvatore o un carnefice nei titoli dei giornali di domani.