Stroud trovò il filo conduttore in un database immobiliare del Tennessee: una piccola baita con struttura ad A vicino a Gatlinburg, registrata nel 2021 con il nome di A. C. Mercer, che corrispondeva all’età di Ryan. Gatlinburg era una zona di montagna, boscosa, ragionevolmente remota e invisibile al traffico turistico. Dellray guardò la mappa e sentì che il caso si stava restringendo.
Non si mosse immediatamente. Aspettò mentre lui e Marsh costruivano il quadro probatorio della frode Meridian. Gary Whitfield aiutò a ricostruire le tracce della frode. Il loro aiuto analista a Washington disse: “Dammi i documenti delle fonti primarie. È una cosa federale, Marcus. Posso spostarli” Dellray rispose: “Dammi una settimana”