Gli specialisti hanno rapidamente ispezionato la capsula con rilevatori di radiazioni e sensori di pericolo per assicurarsi che fosse sicuro procedere al taglio termico. «I sensori non rilevano nulla, ma lo scafo è gravemente carbonizzato», ha gridato un ingegnere, posizionando un divaricatore idraulico contro il bordo del portello. «Preparatevi all’estrazione immediata! Al tre… uno, due, tre!»
Le ganasce idrauliche scricchiolarono sotto l’enorme pressione, affondando nelle giunture ghiacciate del portello. Scintille volarono mentre i bulloni in acciaio temprato si spezzavano sotto una forza di migliaia di libbre. Un sibilo improvviso, acuto e pressurizzato si sprigionò dalla guarnizione rotta, riversando una nuvola di aria viziata e gelida sulla neve mentre la squadra medica di emergenza si faceva avanti, pronta a prestare soccorso.
Con l’ausilio di una robusta fune da verricello calata dall’elicottero, i tecnici hanno fatto scorrere all’indietro il pesante portello circolare sui suoi cardini bruciacchiati. La folla dei soccorritori è rimasta in silenzio mentre il pesante coperchio si apriva finalmente, esponendo per la prima volta in mezzo secolo l’interno buio e privo di illuminazione della sfera all’aria fredda dell’Antartide.