Gli speleologi scoprono una casa nelle profondità di una grotta — poi sentono un rumore provenire dall’interno

«Significa “qualcuno affetto da tubercolosi”», disse Mara. Ethan spostò lo sguardo dal tablet al cottage. «Vuoi dire che qui vivevano delle persone mentre erano malate?» Mara aprì gli appunti allegati alla vecchia illustrazione. Il disegno raffigurava una casa un tempo utilizzata dai pazienti, e i documenti spiegavano il motivo della sua esistenza. Nel 1842, un medico di nome John Croghan aveva portato sedici malati di tubercolosi a Mammoth Cave. Riteneva che la temperatura costante e l’aria della grotta potessero aiutarli a guarire, dato che le cure tradizionali avevano fallito. Mara lesse il testo due volte.

I pazienti non erano venuti qui per esplorare. Avevano sperato di sopravvivere. I lavoratori ridotti in schiavitù avevano costruito due casette in pietra e otto capanne di legno più piccole per ospitarli sottoterra. Mara guardò verso il secondo edificio. Aveva scambiato le due casette in pietra sopravvissute per le abitazioni dei minatori, ma erano i resti di un ospedale sperimentale. «Fino quaggiù?» chiese Ethan. Mara annuì. «Alcuni di loro sono rimasti per mesi.» Immaginò i pazienti che trasportavano lampade da un edificio all’altro, confidando nella promessa di un medico secondo cui l’aria li avrebbe resi più forti.

Poi notò un altro titolo tra gli appunti. La terapia era durata solo pochi mesi. Mara scorse la pagina verso il basso, chiedendosi cosa l’avesse portata a concludersi.