È scomparso durante l'operazione di soccorso — poi una scoperta allarmante nel suo accampamento ha cambiato tutto

La squadra iniziò la discesa alle prime luci dell’alba. Il pendio era ripido e i vecchi tagli di disboscamento terminavano in canaloni erosi dall’acqua. I segni lasciati da Oliver li aiutavano a mantenere la rotta. Ogni poche centinaia di iarde, un altro segno appariva su un tronco o su una roccia, appena riemerso da sotto il muschio. Sembrava un messaggio destinato a chi sapeva come interpretarlo.

A metà strada, Tom trovò una striscia di tessuto giallo impigliata in un cespuglio spinoso. Lena la confrontò con la foto della giacca di Mia. Il colore corrispondeva. Qualche iarda più avanti, in una pozza di fango riparata, era rimasta l’impronta stretta di uno stivale. «È passata di qui», disse Tom. Un’altra impronta, più grande, la attraversava parzialmente. Lena la ricollegò al disegno consumato del tacco degli stivali di Oliver. Oliver l’aveva seguita.

Verso il tardo pomeriggio, i soccorritori raggiunsero una radura sotto gli abeti. Il rifugio si trovava a cinquanta iarde di distanza. Nessuno si muoveva nei dintorni. Tom chiamò Mia, poi Oliver. Nessuna risposta. Si avvicinarono con cautela. Appena varcata la patta d’ingresso, c’era lo zaino di tela aperto di Oliver. Una borraccia argentata era appoggiata su un taccuino, accanto a una piccola macchina fotografica. Lena riconobbe la borraccia dalla cartella di Mia. «L’ha trovato, o l’ha trovata», disse. Poi guardò oltre lo zaino, verso le pareti del rifugio, e si bloccò…