È scomparso durante l'operazione di soccorso — poi una scoperta allarmante nel suo accampamento ha cambiato tutto

Dieci giorni prima, Mia Harper era partita da casa dei suoi genitori prima dell’alba con uno zaino, promettendo di tornare domenica sera. Aveva in programma di percorrere un famoso percorso ad anello attraverso la parte settentrionale di Black Ridge, accamparsi una volta vicino a Willow Creek e tornare prima di cena. Sua madre non era affatto preoccupata. Mia aveva già percorso quel sentiero due volte in passato. Portava con sé cibo a sufficienza per due giorni e un piccolo fischietto di emergenza agganciato a una spallina dello zaino, proprio come aveva insistito suo padre.

Quando la domenica sera trascorse senza che arrivasse alcun messaggio, i suoi genitori chiamarono la stazione dei ranger. Verso mezzanotte, i volontari controllarono gli accessi ai sentieri. La piccola utilitaria di Mia era ancora nel parcheggio orientale, chiusa a chiave e intatta. Il suo nome fu inserito nella bacheca delle persone scomparse prima dell’alba. Le squadre si sono messe in marcia con cani e mappe. Per due giorni hanno trovato solo impronte di scarponi lasciate da escursionisti sconosciuti.

La terza mattina, un uomo arrivò al posto di comando a bordo di un pick-up verde. Si presentò come Oliver Grant e chiese di vedere la mappa delle ricerche. Tom si aspettava qualche consiglio da parte di una persona del posto. Invece, Oliver studiò brevemente i percorsi e scosse la testa. «State cercando nella valle sbagliata», disse. Tom gli chiese come facesse a saperlo. Oliver indicò oltre il bordo della mappa. «Perché lei non è rimasta su questo sentiero.»