È scomparso durante l'operazione di soccorso — poi una scoperta allarmante nel suo accampamento ha cambiato tutto

Tornati alla stazione dei ranger, Oliver era seduto di fronte a Tom e Lena con la gamba ferita sollevata. Lena posò sul tavolo alcune fotografie dell’accampamento. «Inizia dagli zaini», disse. Oliver li guardò. «Li ho trovati lungo i sentieri di disboscamento.» «E li hai tenuti?», chiese Tom. «Ho registrato le posizioni e contattato le autorità. Alcuni sono stati recuperati, altri no. Non potevo buttare via qualcosa che potesse spiegare dove fosse finita una persona.»

Oliver aprì una vecchia mappa forestale. «Queste strade erano provvisorie. Alcune non sono mai state inserite nelle mappe della contea. Altre sono state rimosse anni fa». Tom seguì con il dito una linea sbiadita. «Quindi gli escursionisti le seguono senza saperlo?» «Esatto. Pensano di essere ancora sul sentiero finché non si ritrovano a miglia di distanza».

Lena toccò la fotografia di Mia. «E la sua bottiglia? Perché non l’hai consegnata?» «Perché l’ho trovata quella mattina», rispose Oliver. «L’ho fotografata, ho segnato le coordinate e l’ho messa nello zaino. Stavo tornando indietro quando ho sentito il suo fischio.» Tom lo guardò. «Quindi hai seguito quel suono.» «Cos’altro avrei dovuto fare? Sapevo che era viva.» Lena si appoggiò allo schienale. «Pensavamo che stessi nascondendo qualcosa.» Oliver abbozzò un sorriso stanco. «Era vero, ma non era quello che pensavate.» Poi aprì la sua mappa più vecchia e indicò tre cerchi nel cuore della valle occidentale. «Questi casi sono diversi», disse. «Credo che ci possa essere ancora qualcuno lì.»