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Il dottor Chen uscì sulla veranda con due fogli stampati in mano, sentendo per caso la domanda di Dale, e fissò Max con un misto di stupore e rimorso. «Non riesco a credere di non averlo notato prima», disse Chen, scuotendo la testa mentre si sedeva accanto a Dale. «Ero così concentrato sulla composizione minerale che mi è sfuggito completamente l’enigma biologico.» «Cosa intendi dire?» chiese Dale, alzando lo sguardo mentre grattava Max dietro le orecchie. «Perché si comportava in modo così strambo?»
«Magnetorecezione», spiegò Chen. «I cani hanno i criptocromi nella retina — speciali proteine fotosensibili che consentono loro di vedere letteralmente le linee del campo magnetico terrestre. È così che si orientano, che si muovono». Chen indicò la radura da cui la squadra di scavo si era appena allontanata. «Quel nucleo sepolto generava un campo elettromagnetico enorme e pulsante. A te sembrava che l’aria fosse immobile. Ma per Max? La sua bussola interna veniva violentemente sconvolta. Era come un intollerabile effetto stroboscopico visivo e sensoriale proprio davanti ai suoi occhi. Nel momento in cui l’abbiamo sigillato e portato via, l’interferenza è svanita».
Dale guardò il suo cane, accarezzandogli il collo con una mano mentre Max scivolava in un sonno profondo e sereno. «Quindi non era malato né selvatico...» «No», sorrise Chen con dolcezza. «Stava cercando di proteggere se stesso e il suo territorio. Ha seguito le linee della griglia fino alla fonte, determinato a dissotterrare ed eliminare qualunque cosa stesse accecando i suoi sensi. Un cane intelligente.»