La pioggia mattutina aveva inzuppato il sottobosco, rendendo gli alberi circostanti scivolosi e fangosi. James scrutò la radura alla ricerca di qualcosa su cui arrampicarsi, ma i rami caduti erano troppo marci per reggere il suo peso. Rifiutandosi di arrendersi, usò il coltellino tascabile per tagliare un ramo spesso e robusto da un pino ancora in vita. Trascinò il pesante ramo fino a lì, conficcandone un’estremità nel fango molle e appoggiandone la parte superiore contro il muro di pietra.
Era una struttura instabile. La scala improvvisata scricchiolava sotto il suo peso e i suoi scarponi da trekking bagnati scivolavano sulla corteccia mentre iniziava a salire. Ad ogni passo che faceva, il ramo si piegava pericolosamente. James teneva gli occhi fissi sulle sbarre di ferro sopra di lui, con il cuore che gli batteva forte contro le costole.
Raggiunse la cima del ramo e allungò le braccia, aggrappandosi alle fredde sbarre di ferro per stabilizzarsi. In equilibrio precario sullo stretto pezzo di legno, avvicinò il viso all’apertura e scrutò nell’oscurità. Si aspettava di vedere un guscio polveroso e vuoto di un cantiere abbandonato. Invece, la vista all’interno gli fece mozzare il respiro…