Uno degli esempi moderni più sorprendenti si trova oggi ad Arles, nel sud della Francia. L’Atelier Luma opera all’interno di un ex capannone di riparazione ferroviaria che è stato trasformato in una vetrina pubblica funzionante per i materiali locali. I suoi progettisti hanno esaminato i flussi di rifiuti provenienti dalla regione circostante e si sono posti una semplice domanda: cosa si potrebbe costruire con cose che venivano già gettate via? La produzione di girasoli è diventata ben presto parte della risposta. All’interno dell’edificio, i sottoprodotti dell’industria locale dei girasoli sono stati trasformati in pannelli acustici. La midollina e le fibre vengono triturate e modellate in un materiale che aiuta ad assorbire il suono. Si tratta di una distinzione importante: i pannelli di girasole vengono utilizzati per l’isolamento acustico, mentre le balle di paglia di riso locale forniscono l’isolamento termico in altre parti del progetto. L’edificio utilizza inoltre argilla riciclata, sale, coloranti vegetali e altri materiali regionali in modi inaspettati.
C’è ancora del lavoro da fare prima che i materiali a base di girasole diventino di uso comune nelle abitazioni. Un buon prodotto isolante non deve limitarsi a rallentare la dispersione del calore. Deve essere sicuro in presenza di fuoco, gestire l’umidità, resistere al degrado, mantenere la propria forma e rimanere pratico da produrre. I ricercatori continuano a testare miscele, leganti, densità e trattamenti. Alcuni studi combinano gli steli di girasole con gesso, lolla di riso, fibre tessili o altri materiali per migliorarne le prestazioni. I girasoli sono già ampiamente coltivati. Una volta estratti i semi e l’olio, rimane una grande quantità di steli secchi. Se parte di questo materiale potesse sostituire gli ingredienti utilizzati per la produzione di nuovi isolanti, gli agricoltori otterrebbero un ulteriore impiego per un sottoprodotto e i costruttori avrebbero a disposizione un’altra opzione rinnovabile. Non sarà adatto a ogni edificio o clima, ma offre agli ingegneri un materiale in più con cui lavorare.
E questo ci riporta alla donna in piedi accanto alla sua capanna quando è scoppiata la bufera di neve. Lei ha notato solo ciò che tutti gli altri avevano ignorato. Il gambo secco era leggero. Racchiudeva aria. Era a portata di mano. Lei lo ha usato. Oggi, i laboratori e gli architetti si pongono la stessa domanda fondamentale in modi ben più avanzati: quali materiali utili stiamo ancora buttando via?